肺气肿的临床表现从细微的气短开始，逐渐渗透到生活的各个角落。最早被注意到的是活动耐力下降，快走、上楼梯、搬运轻物时呼吸频率加快，需要停下来喘口气。这种气短与体力消耗不成正比，休息片刻能缓解，容易被误认为缺乏锻炼或年纪增长。

　　咳嗽和咳痰紧随其后。多数患者表现为慢性干咳或少量白色黏液痰，晨起时明显。宏韵中医孙志佳在科普中常提醒，这种"晨间轻咳"容易被当成慢性咽炎忽略。当气道分泌物增多、黏稠度增加时，咳嗽频率和痰液量会随季节变化，冬季或感冒后加重。

　　呼吸模式的改变是另一个标志性表现。患者不自觉采取缩唇呼吸，呼气时嘴唇撅起，像吹口哨一样缓慢吐气。这是身体自发延长呼气时间、减少气体潴留的代偿机制。胸廓形态也会慢慢变化，前后径增大，肋骨上抬，形成桶状胸，锁骨上窝在吸气时不再明显凹陷。

　　晚期患者即使在静息状态下也会感到呼吸困难，说话需要频繁停顿换气，穿衣、洗漱等日常活动都变得费力。口唇和指甲床呈现青紫色，是缺氧的直接信号。体重下降、食欲减退、肌肉萎缩随之而来，形成恶性循环。